Sakichi Toyoda, hijo de un humilde carpintero, nace en 1867 cuando Japón recién iniciaba su modernización. Sakichi vivió en un pueblo de campesinos, en el que las mujeres trabajan en telares. En su juventud, Sakichi utilizó sus conocimientos de carpintería para modernizar el viejo telar manual con el que trabaja su madre. En 1891, Sakichi patentó su primer telar automático y se mudó a Tokio para comenzar un nuevo negocio de telares. En 1893, Sakichi contrajo matrimonio y tiene un hijo al que llama Kiichiro. Y nuevamente en su pueblo natal, concentra sus esfuerzos en la invención de nuevos y mejores telares. Así, en 1896, desarrolló un telar automático con la capacidad de detenerse inmediatamente cuando se producía una falla en la tela. El éxito de este invento enseguida fue reconocido por la compañía exportadora Mitsui, que firmó un contrato para comercializar los telares de Toyoda. Las máquinas diseñadas por Toyoda costaban la décima parte de los telares fabricados en Alemania y la cuarta parte de los telares franceses.
En 1894, Japón se ve envuelto en la guerra con China. La recesión golpea muy duramente a la industria del telar y Sakichi se dedica nuevamente al perfeccionamiento de sus máquinas. Pero en 1904 la guerra entre Rusia y Jan revierte por completo esta situación. La demanda de algodón crece y con ella la demanda de telares Toyoda. En 1907, Sakichi funda la empresa Toyoda Loom Works con un capital de 1 millón de Yenes. Tres años más tarde, Sakichi viaja a los Estados Unidos y se interesa por la complejidad de un nuevo producto, el automóvil. De vuelta en Japón, Sakichi funda Toyoda Spinning and Weaving Co. Ltd y siembra las bases de la corporación Toyota. En 1929, Toyoda vende los derechos de sus patentes (de telares) a la empresa británica Platt Brothers y encarga a su hijo Kiichiro que invierta en la industria automotriz. Sakichi muere un año después y Kiichiro inicia las investigaciones para el desarrollo de motores de combustión interna a gasolina. Dos años más tarde, funda la División Automotriz de Toyota Automatic Loom Works.
Finalmente en 1937, Kiichiro logra producir el primer prototipo de automóvil y establece los cimientos para fundar Toyota Motor Company Ltd. Kiichiro cambia la d de su apellido por una t para facilitar su pronunciación. ya que en cuanto a este aspecto la d y la t, en japonés suenan prácticamente igual, o mejor dicho, en ocasiones según la palabra a la cual se haga referencia, la d y la t tienen pronunciaciones invertidas, y se prestan para confusión.
Por sus contribuciones al desarrollo industrial del Japón, Sakiichi Toyoda es conocido como el "Rey de los inventores Japoneses" el más conocido sin duda es el concepto del Jidoka. Como reconocimiento a sus contribuciones, recibió el Premio del Listón Imperial y la Orden al Mérito de Tercera Clase. En los años siguientes, la demanda de automóviles aumenta significativamente a la par del crecimiento económico de Japón. En 1938, Kiichiro Toyoda construye la primera planta de producción a gran escala que hoy es la Casa Matriz de la Corporación. En esta planta, Toyota implementa el concepto de producción "Just in Time": producir sólo lo que se necesita, en el momento que se requiere y en las cantidades necesarias, para reducir los niveles de stock y lograr significativos ahorros en los costos.
El primer vehículo de la firma japonesa fue un camión, el "Toyota G1", y el primer automóvil que se vendió fue fabricado en 1935, con el nombre de AA. Toyota lanzó al mercado su primer auto pequeño, el Modelo SA, en 1947. La producción de autos fuera de Japón comenzó en 1959 en una pequeña planta en Brasil, y continuó con una creciente red de plantas en todo el mundo. La estrategia de desarrollo de Toyota sigue la filosofía de producir en los mercados en donde vende. Después de la radicación en 1957 de Toyota en los Estados Unidos, su mercado más importante fuera de Japón, se apuntó a establecer una sólida presencia en Europa. Los productos Toyota alcanzan importancia internacional durante la década del sesenta, cuando se radican grandes instalaciones técnicas y de desarrollo en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
Al comenzar la década de los sesenta la compañía llega a una producción acumulada de un millón de unidades y en 1972 a diez millones.
El nacimiento de una marca
El 2 de octubre de 1990 TMC presentó al mundo, el nuevo símbolo-emblema de la marca, establecido en octubre de 1989. Este emblema simboliza las características avanzadas y la fiabilidad del producto y, hoy en día, es utilizado en todos los nuevos modelos Toyota. Hoy, Toyota es uno de los más grandes fabricantes de automóviles del mundo, con una producción de 6,78 millones de vehículos y se estima que pronto será la Número 1, por su crecimiento a nivel mundial. Toyota tiene el honor de ser considerada la empresa automotriz más admirada del mundo. Es líder indiscutible del mercado en Japón y Asia, es también la marca de vehículos no-americana que mejor se vende en los EE.UU., y la marca japonesa líder en Europa. Con respecto a otras automotrices, Toyota posee el mayor valor de capitalización del mercado a escala mundial. La marca Toyota encabeza las investigaciones de calidad efectuadas cada año por empresas especializadas del sector.
Además de vehículos, Toyota se dedica a la producción y comercialización de Autoelevadores, Equipos Industriales y Casas Prefabricadas, etc.
El 'Sistema de Producción Toyota' es uno de los principales legados de Toyota. Se hizo conocido como TPS en 1970 pero fue establecido mucho antes por Taiichi Ohno, Eijy Toyoda y Shigeo Shingo. Basado en los principios de Jidoka, Just-in-time y Kaizen, el sistema es un factor fundamental en la reducción de inventarios y defectos en las plantas de Toyota y de sus proveedores, y sustenta todas las operaciones en el mundo. El TPS, con su énfasis en la mejora continua y el valor del compromiso de los empleados, es considerado por la industria automotriz como un auténtico benchmarking.
A inicios de la década de los 90, James Womack escribió un libro titulado "La máquina que cambió el mundo" en la que describía una serie de herramientas encaminadas a mejorar la eficiencia de la producción, este libro llegó a convertirse en la biblia para todos los gerentes que deseaban introducir mejorar en los procesos de fabricación. Esto no era algo nuevo en el ambiente industrial, en la década anterior se había realizado un gran esfuerzo en varias compañías con la misma finalidad; el Sistema Justo a Tiempo.
El JAT (Justo a Tiempo) comparte con la filosofía Lean una gran variedad de herramientas que actualmente son muy conocidas y utilizadas por las compañías que buscan continuamente mejorar sus procesos y productos, sin embargo, JAT y Lean tienen su base en un sistema desarrollado con anterioridad en Japón: El Sistema de Producción Toyota.
